肥皂的主要成分是高级脂肪酸的钠盐，通常用油脂和
片碱为原料经过皂化反应而制成。
肥皂中除含高级脂肪酸盐外，还含有松香、水玻璃、香料、染料等填充剂。从结构上看，在高级脂肪酸钠的分子中含有非极性的憎水部分(烃基)和极性的亲水部分(羧基)。憎水基具有亲油的性能。在洗涤时，污垢中的油脂被搅动、分散成细小的油滴，与肥皂接触后，高级脂肪酸钠分子的憎水基(烃基)就插入油滴内，靠范德华力与油脂分子结合在一起。而易溶于水的亲水基(羧基)部分伸在油滴外面，插入水中。
肥皂的主要成分是
片碱（NaOH），但是NaOH并不是肥皂。它的水溶液有滑腻感，可以做肥皂。肥皂是一种乳化剂。原理就是皂化反应 CH3COOCH2CH3+NaOH=CH3COONa+CH3CH2OH CH3COONa就是肥皂中起作用的成分了。
